Die Donau verengt sich sechzig Kilometer nördlich von Budapest und macht einen scharfen Bogen nach Westen, wobei sie einen zwanzig Kilometer langen Bogen durch das Visegráder Gebirge schneidet, den die Ungarn Duna-kanyar nennen – das Knie, das tausend Jahre lang die Nordgrenze des Königreichs bildete. Drei Städte bilden die Eckpfeiler: Esztergom, wo der Heilige Stephanus im Jahr 1000 gekrönt wurde und wo heute die größte Basilika Ungarns über der slowakischen Grenze aufragt; Visegrád, dessen Zitadelle aus dem 13. Jahrhundert den Fluss von einem dreihundert Meter hohen Kalksteinfelsen aus beherrschte; und Szentendre, eine serbische Siedlung, die im 17. Jahrhundert von orthodoxen Flüchtlingen wieder aufgebaut wurde und deren gepflasterte Gassen und barocke Türme intakt geblieben sind. Das Donauknie wurde im Mittelalter zum königlichen Korridor. König Matthias Corvinus baute in den 1470er Jahren einen Renaissance-Palast in Visegrád, importierte florentinische Architekten und füllte die Terrassen mit Brunnen aus rotem Marmor, die erst im zwanzigsten Jahrhundert ausgegraben wurden. Esztergom diente vom elften Jahrhundert bis zur osmanischen Eroberung 1543 als kirchliche Hauptstadt Ungarns, als die Türken den Basilika-Hügel befestigten und ihn hundertdreiundvierzig Jahre lang hielten. Die heutige klassizistische Basilika, die 1856 geweiht wurde, enthält die Bakócz-Kapelle – ein Juwel der toskanischen Renaissance, das 1506 fertiggestellt, während des Baus Stein für Stein abgetragen und im neuen Kirchenschiff wieder zusammengefügt wurde. Ihr Altarbild aus Carrara-Marmor ist das älteste intakte Renaissance-Bauwerk in Ungarn. Szentendre bewahrt das Flair einer Handelsstadt des achtzehnten Jahrhunderts. Serbische Familien, die vor der osmanischen Expansion flohen, brachten Ikonenmaler, Goldschmiede und Winzer mit; zwischen 1690 und 1763 wurden sieben orthodoxe Kirchen gebaut, jede mit einem schlanken Turm statt einer Kuppel versehen, um sich den katholischen Nachbarn anzupassen. Die Lage der Stadt an der Mündung des Pilis-Gebirges machte sie zu einem habsburgischen Zollposten, und der Reichtum kam in Form von Seide, Tabak und Tokajer Wein. Um 1770 hatte Szentendre fünftausend Einwohner und druckte Bücher in kyrillischer und griechischer Schrift. Das zwanzigste Jahrhundert entvölkerte sie – die Industrie zog nach Budapest, die serbische Bevölkerung schrumpfte –, doch 1967 eröffnete am nördlichen Stadtrand das Ungarische Freilichtmuseum, das zweihundert volkstümliche Gebäude aus verschwundenen Dörfern im gesamten Karpatenbecken bewahrt. Die ständige Sammlung umfasst Holzkirchen aus Siebenbürgen, strohgedeckte Bauernhöfe aus der Großen Tiefebene und eine funktionierende Windmühle aus dem Jahr 1838.