Le Danube se rétrécit à soixante kilomètres au nord de Budapest et vire brusquement vers l'ouest, sculptant un arc de vingt kilomètres à travers les collines de Visegrád, ce que les Hongrois appellent le Duna-kanyar — le coude qui a constitué la frontière nord du royaume pendant mille ans. Trois villes ancrent la boucle : Esztergom, où saint Étienne fut couronné en l'an 1000 et où la plus grande basilique de Hongrie domine désormais la frontière slovaque ; Visegrád, dont la citadelle du XIIIe siècle commandait la rivière depuis un éperon calcaire de trois cents mètres ; et Szentendre, une colonie serbe reconstruite par des réfugiés orthodoxes au XVIIe siècle, dont les ruelles pavées et les flèches baroques demeurent intactes. Le coude est devenu un corridor royal au Moyen Âge. Le roi Matthias Corvin a construit un palais Renaissance à Visegrád dans les années 1470, important des architectes florentins et remplissant les terrasses de fontaines en marbre rouge qui n'ont été excavées qu'au XXe siècle. Esztergom a servi de capitale ecclésiastique de la Hongrie du XIe siècle jusqu'à la conquête ottomane en 1543, lorsque les Turcs ont fortifié la colline de la basilique et l'ont tenue pendant cent quarante-trois ans. La basilique néoclassique actuelle, consacrée en 1856, contient la chapelle Bakócz — un joyau de la Renaissance toscane achevé en 1506, démonté pierre par pierre pendant la construction et réassemblé à l'intérieur de la nouvelle nef. Son retable en marbre de Carrare est la plus ancienne structure Renaissance intacte de Hongrie. Szentendre conserve la texture d'une ville marchande du XVIIIe siècle. Les familles serbes fuyant l'expansion ottomane ont apporté des peintres d'icônes, des orfèvres et des vignerons ; sept églises orthodoxes ont été construites entre 1690 et 1763, chacune surmontée d'une tour élancée plutôt que d'un dôme pour s'harmoniser avec les voisins catholiques. La position de la ville à l'embouchure de la chaîne de Pilis en a fait un poste de douane des Habsbourg, et la richesse est arrivée sous forme de soie, de tabac et de vin de Tokaj. En 1770, Szentendre comptait cinq mille habitants et imprimait des livres en cyrillique et en grec. Le XXe siècle l'a vidé — l'industrie a déménagé à Budapest, la population serbe a diminué — mais le musée hongrois en plein air a ouvert ses portes à la périphérie nord en 1967, préservant deux cents bâtiments vernaculaires de villages disparus à travers le bassin des Carpates. La collection permanente comprend des églises en bois de Transylvanie, des fermes au toit de chaume de la Grande Plaine et un moulin à vent en activité de 1838.